Miércoles 25 de Junio del 2025
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Desde 2000, el gasto de los consumidores chinos ha crecido más deprisa que en ninguna otra parte del mundo, a un ritmo superior al 8% anual, una vez ajustada la inflación. Es una cifra muy superior a la de otras grandes economías. Incluso en los últimos años, cuando las tasas de crecimiento del gasto de los consumidores se ralentizaron, China siguió creciendo a un ritmo del +5% anual. Sólo Turquía se le ha acercado, pero su crecimiento se vio impulsado por un auge del crédito y una gran población de refugiados.
En China, el consumo sólo representa alrededor del 40% del PIB, es decir, menos que en la mayoría de los países. Pero esto no se debe a que los chinos sean tacaños. Es porque la inversión, el gasto en cosas como fábricas, ferrocarriles e inmuebles, ha crecido aún más rápido, con una media de alrededor del +10% anual este siglo.
En otras palabras, no es que los chinos no gasten, es que el gobierno y las empresas invierten a un ritmo extremadamente alto, lo que hace que el consumo parezca relativamente pequeño.
Si se tuviera en cuenta este prolongado aumento de la inversión, el consumo de China se aproximaría al 55% del PIB, una cifra mucho más acorde con las normas mundiales.
El crecimiento del gasto de consumo en China también ha superado el crecimiento en otras grandes naciones manufactureras asiáticas como Japón, Corea del Sur, Malasia e Indonesia, incluso cuando se encontraban en una fase similar de desarrollo. Cuando esas economías maduraron, el crecimiento de su gasto de consumo también se ralentizó bruscamente.
Sin embargo, la gente sigue insistiendo en que China debe «desbloquear» el poder adquisitivo de sus consumidores. Esta narrativa no se ajusta a la realidad. Pasee por las tiendas de lujo de Shanghái o incluso de París, y encontrará muchos compradores chinos.
Hay una ralentización en los servicios al consumidor, como restaurantes y ocio, pero eso también es en parte engañoso. En China, el gobierno proporciona muchos servicios, como educación y sanidad, a bajo coste o gratuitamente, por lo que no siempre aparecen en las estadísticas del PIB. Si se incluyen, el consumo como porcentaje de la economía es mucho mayor de lo que parece.
El verdadero problema no es que los chinos gasten demasiado poco, sino que China invierte demasiado.
Ahora mismo, la inversión equivale a cerca del 40% del PIB chino. Es una cifra extraordinariamente alta. En la mayoría de los países, la inversión representa una parte del PIB menor que el consumo. Sólo 10 países en la historia han alcanzado esa marca del 40%, e incluso entonces, sólo por un corto período de tiempo. China, sin embargo, lo ha mantenido durante 20 años, en gran medida alimentando la economía con deuda.
Este gasto excesivo en inversión ha llevado a un exceso de capacidad, lo que significa que China produce más de lo que necesita, lo que crea problemas tanto dentro como fuera del país. A nivel nacional, se ha invertido demasiado dinero en el sector inmobiliario, lo que ha provocado una burbuja inmobiliaria y una montaña de deudas. Internacionalmente, China acaba exportando sus excedentes, lo que tensa las relaciones con sus socios comerciales.
El gobierno chino parece estar prestando atención. En marzo, anunció un plan para «impulsar vigorosamente el consumo». Pero en lugar de hacer grandes reformas, ofreció subvenciones para que la gente comprara cosas como electrodomésticos. Esto puede fomentar el gasto a corto plazo, pero no soluciona problemas más profundos. Al fin y al cabo, quien compra hoy una olla arrocera no comprará otra el año que viene.
Al mismo tiempo, la deuda de los hogares se ha triplicado en los últimos 15 años y ahora representa más del 60% del PIB, uno de los niveles más altos entre los mercados emergentes, y cercano al de Estados Unidos, muy impulsado por el consumo. Esto dificulta que las familias puedan gastar mucho más.
El desequilibrio económico de China no se debe al subconsumo. El problema es el exceso crónico de inversión, impulsado por un Estado que se ha centrado en alcanzar objetivos agresivos de crecimiento del PIB, fijados actualmente en el 5%, incluso cuando eso significaba inundar la economía con deuda barata y construir más de lo necesario.
En lugar de trasladar ese mismo enfoque estatal de la inversión al consumo, el mejor camino puede ser aceptar una tasa de crecimiento más baja y realista, más cercana al 2,5%, basada en el envejecimiento de la población china, la caída de la productividad y el elevado endeudamiento.
A medida que el crecimiento se ralentice de forma natural, el gasto de consumo se convertirá en una parte más importante de la economía sin necesidad de forzarlo. Al final, la respuesta no es empujar a la gente a gastar más, sino aceptar que China necesita crecer de forma más sostenible.
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Sources: Bloomberg, Yahoo Finance, Marketwatch, MSCI.
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